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鄭和的雕像
鄭和七下西洋的航線圖
《國家地理雜誌》
關於鄭和
在中國古代航海史上，鄭和（1371-1433）幾乎成了一個神話式的人物。鄭和是一個穆斯林，明洪武四年（1371年）出生於雲南，時逢元明兩朝更迭之際。洪武十四年（1381年），其父在戰亂中喪生，鄭和亦被入滇的明朝軍隊擄掠，閹割之後被分發到燕王朱棣藩邸中服役。燕王朱棣後來成為明王朝的第三任皇帝—永樂帝。
在其後的24年內，鄭和在永樂帝麾下步步高升，成為朝廷中甚有勢力的宦官，最後獲任命統率明朝龐大的船隊遠航海外。
史無前例的遠洋航海活動
鄭和船隊第一次下西洋時在明永樂三年(1405年)，所率部眾27,000餘人，歷經今越南、印尼、馬來西亞、斯裡蘭卡和印度後，於1407年10月返抵南京。此後的六次遠航分別發生在1407-1409年、1409-1411年、1413-1415年、1416-1419年、1421-1422年，以及1430-1433年。據說，鄭和本人在最後那一次的遠航中病逝於南印度的古里（Calicut）。
其中，第四次遠航至第七次遠航的明朝船隊曾一直向西航行至紅海的重要港埠吉達（Jiddah）與東非海岸的馬林迪（Malindi），遍訪航線沿途的30餘個王國。
懸掛於福建馬江天妃宮三清殿內的鄭和銅鐘
大量文獻記載表明，鄭和船隊七下西洋規模之大，主艦形制之巨，所載將士人數之多，航海技術之複雜先進，堪稱世界航海史上的創舉。
鄭和的遠航極大地豐富了中國人自宋朝以來所積累的域外地理知識，標誌著古代中國的航海業達到了鼎盛時期。
南京牛首山的鄭和墓
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